Byzantijnse stad Mystra

Mystra – De verborgen Byzantijnse stad aan de voet van de Taygetos

In het zuiden van de Peloponnesos, op slechts enkele kilometers van het moderne Sparta, ligt een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Griekenland: Mystra. Deze mysterieuze, ruïnestad was ooit een bloeiend centrum van het Byzantijnse rijk en is tegenwoordig een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Tegen de groene flanken van het Taygetosgebergte biedt Mystra een fascinerende mix van paleizen, kerken, kloosters en stadsmuren – allemaal gehuld in een sfeer van vergane glorie en spirituele rust.

Geschiedenis van Mystra

Mystra (of Mystras) werd gesticht in 1249 door Willem II van Villehardouin, een Frankische prins van het Latijnse vorstendom Morea. Hij bouwde er een fort op een strategische heuveltop. In 1262 werd het gebied echter overgedragen aan de Byzantijnen, die het uitbouwden tot een belangrijke bestuurlijke en culturele hoofdstad van de regio. In de 14e en 15e eeuw kende Mystra haar hoogtepunt als het centrum van het despotaat Morea.

De stad stond bekend om haar welvarende elite, theologische scholen, bibliotheken en invloedrijke geestelijken. In 1460 viel Mystra in handen van de Ottomanen. Later bezetten ook de Venetianen de stad kort, maar uiteindelijk raakte Mystra in verval. In de 19e eeuw werd de stad volledig verlaten toen het moderne Sparta werd herbouwd onder koning Otto van Griekenland.

Wat je vandaag kunt zien

Bezoekers van Mystra kunnen door een doolhof van geplaveide paden wandelen langs goed bewaarde ruïnes, van eenvoudige huizen tot indrukwekkende religieuze gebouwen. De stad is verdeeld in drie niveaus: de benedenstad, de bovenstad en het kasteel op de top.

Het Kasteel

Bovenop de heuvel prijkt het kasteel van Villehardouin, vanwaar je een adembenemend uitzicht hebt over de Laconische vlakte en het Taygetosgebergte. De dikke muren, wachttorens en poorten geven een goed beeld van de militaire architectuur uit de late middeleeuwen.

Byzantijnse kerken

Mystra is vooral beroemd om haar prachtige kerken en kloosters. Deze gebouwen zijn rijkelijk versierd met fresco’s die nog altijd goed zichtbaar zijn.

• De Metropolis (Agios Demetrios): Dit is de oudste kerk van Mystra. In de vloer is een tweekoppige Byzantijnse adelaar ingelegd, symbool van keizerlijke macht.
• Pantanassa-klooster: Tot op de dag van vandaag bewoond door nonnen, biedt dit klooster een unieke combinatie van gotische en Byzantijnse architectuur.
• Perivleptos-klooster: Gedeeltelijk in de rotsen gebouwd, staat deze kerk bekend om haar levendige fresco’s uit de 14e eeuw.

Paleis van de Despoten

In de bovenstad bevindt zich het imposante Paleis van de Despoten. Dit complex diende als residentie voor de lokale Byzantijnse heersers en vertegenwoordigt een zeldzaam voorbeeld van Byzantijns-seculiere architectuur. Er zijn plannen om het paleis grondig te restaureren en open te stellen voor bezoekers.

Mystra als cultureel centrum

Mystra speelde een sleutelrol in de culturele bloei van het laat-Byzantijnse rijk. Het was de thuisbasis van grote denkers zoals Gemistos Plethon, een filosoof die het neoplatonisme in Europa nieuw leven inblies en de Italiaanse Renaissance beïnvloedde. Mystra werd gezien als het “Byzantijnse Florence” vanwege haar intellectuele leven en artistieke productie.

Praktische informatie voor bezoekers

• Ligging: 6 km ten westen van Sparta, Laconia, Peloponnesos.
• Toegang: De site is dagelijks geopend (behalve op bepaalde feestdagen). Het terrein is uitgestrekt en heuvelachtig, dus goede wandelschoenen zijn aan te raden.
• Duur van bezoek: Reken op minstens 2 tot 3 uur om alles goed te kunnen zien.
• Entree: Er is een combinatie-ticket beschikbaar voor de archeologische site én het museum.
• Museum: Aan de ingang van de benedenstad vind je een klein museum met beeldhouwwerken, religieuze objecten en architectonische fragmenten uit Mystra.

Een spirituele en fotografische ervaring

Mystra is niet alleen een plek van historische waarde, maar ook van natuurlijke schoonheid en spirituele rust. De combinatie van verweerde stenen gebouwen, groene natuur en uitzicht over de vlakte van Sparta maakt het een paradijs voor fotografen en geschiedenisliefhebbers. Vooral in het voor- en najaar is het hier aangenaam vertoeven.